Древнейшими дошедшими до нас памятниками древнеиндийской
письменности являются наскальные эдикты императора Ашоки,
относящиеся к III в. до н. э., хотя имеются все основания полагать, что
раннеиндийская литература в ее устной форме начала складываться уже
в VII в, до н. э. Явление, когда литература получает значительное
развитие без письменной фиксации, — достаточно редкое. Два основных
вида индийского письма — брахми и кхароштхи, как предполагают,
были созданы на основе семитского письма, и скорее всего
заимствование происходило через арамейский язык. Именно из западных
районов (а империя Ашоки распространялась и на ряд областей
современного Афганистана) до нас дошли первые достоверные сведения
о переводческой деятельности в древней Индии. Эдикты Ашоки
переводились на арамейский язык для ираноязычного населения и на
греческий для грекоязычиого населения ряда провинций. Очевидно,
писцы, переводившие эти эдикты, испытывали большие затруднения при
переводе, особенно на арамейский, и зачастую перевод превращался в
передачу основного содержания, причем в некоторых случаях искажался
даже самый смысл царского указа. Интересно отметить, что переводчики
передавали типично буддийские идеи в понятиях, доступных тому
населению, для которого они предназначались. В переводах
обнаруживаются и пропуски, вынужденно появлявшиеся там, где
переводчики оказывались не в состоянии адекватно передать слово или
фразу оригинала. Однако с уверенностью сказать, кем они были по
происхождению, мы не можем, хотя можно предположить, что
выступали в роли переводчиков иранцы. В эдиктах Ашоки упоминается
правитель Египта Птолемей Филадельф (III в. до н. э.). Это
свидетельствует о дипломатических контактах Индии и Птолемеевского
Египта, что, в свою очередь, говорит о возможном существовании
переводчиков.
Самые ранние свидетельства о посещении Индии греками
относятся к VI—V вв. до н. э. После завоеваний Александра
Македонского контакты расширились, и уже не только греки посещали
Индию, но и индийцы посещали Египет, Рим и, возможно, Грецию; в
некоторых случаях они обосновывались там надолго, особенно в
Александрии. Известно об индийских посольствах к императорам Авгу-
сту, Адриану, Антонину Пию, Гелиогобалу, Аврелиану, Константину и
Юлиану. Однако никакими данными о римских посольствах в Индию мы
не располагаем. В позднеантичных источниках обнаруживается