Защищали крестьянские интересы и ведущие сотрудники журнала "Современник"
Н.Г. Чернышевский и Н.А. Добролюбов, вокруг которых сплотились единомышленники из
революционно-демократического лагеря (М.Л. Михайлов, Н.А. Серно-Соловьевич, Н.В.
Шелгунов и др.). Подцензурные статьи Чернышевского были не столь откровенны, как
публикации Герцена, но отличались своей последовательностью. Чернышевский считал, что
при освобождении крестьян земля должна передаваться им без выкупа, ликвидация
самодержавия в России произойдет революционным путем Крымская война поставила
правительство перед выбором: либо сохранить существовавшие в стране крепостнические
порядки и как следствие этого в результате политической и финансово-экономической
катастрофы в конечном счете потерять не только престиж и положение великой державы, но
и поставить под угрозу существование самодержавия в России, либо приступить к
проведению реформ, первостепенной из которых была бы отмена крепостного права.
Выбрав второй путь, правительство Александра II в январе 1857 г. создало Секретный
комитет "для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян". Несколько ранее,
летом 1856 г. в Министерстве внутренних дел товарищем (заместителем) министра А.И.
Левшиным была разработана правительственная программа крестьянской реформы, которая
хотя и давала крепостным гражданские права, но сохраняла всю землю в собственности
помещика и предоставляла последнему вотчинную власть в имении. В этом случае крестьяне
получили бы в пользование надельную землю, за которую должны были бы нести
фиксированные повинности. Эта программа была изложена в императорских рескриптах
(предписаниях) сначала на имя виленского и петербургского генерал-губернаторов, а затем в
направленных и в другие губернии. В соответствии с рескриптами в губерниях стали
создаваться специальные комитеты для рассмотрения дела на местах, а подготовка реформы
получила гласность. Секретный комитет был переименован в Главный комитет по
крестьянскому делу. Заметную роль в подготовке реформы стал играть Земский отдел при
МВД, возглавляемый Н.А. Милютиным.
Внутри губернских комитетов шла борьба между либералами и консерваторами по
вопросам о формах и степени уступок крестьянству. Проекты реформы, подготовленные
К.Д. Кавелиным, А.И. Кошелевым, М.П. Позеном, Ю.Ф. Самариным, А.М. Унковским,
отличались политическими взглядами авторов и экономическими условиями освобождения
крестьян. Так, помещики черноземных губерний, владевшие дорогой землей и державшие
крестьян на барщине, хотели сохранить за собой максимально возможное количество земли
и удержать рабочие руки. В промышленных нечерноземных оброчных губерниях помещики
в ходе реформы хотели получить значительные денежные средства для перестройки своих
хозяйств на буржуазный лад.
Подготовленные предложения и программы поступали на обсуждение в так
называемые редакционные комиссии. Борьба вокруг этих предложений велась и в этих
комиссиях, и при рассмотрении документов в Главном комитете и в Государственном совете.
Но, несмотря на имеющиеся различия во мнениях, во всех этих проектах речь шла о
проведении крестьянской реформы в интересах помещиков путем сохранения помещичьего
землевладения и политического господства в руках русского дворянства. "Все, что можно
было сделать для ограждения выгод помещиков, сделано", - заявил в Государственном
совете Александр II. Окончательный вариант проекта реформы, претерпевший ряд
изменений, был подписан императором 19 февраля 1861 г., а 5 марта были опубликованы
важнейшие документы, регламентировавшие проведение реформы: "Манифест" и "Общие
положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости".
В соответствии с этими документами крестьяне получали личную свободу и могли
теперь свободно распоряжаться своим имуществом, заниматься торгово-промышленной