В середине XIV века произошло событие, ставшее эпохальным
для истории европейской торговли. Самые крупные ганзейские союзы
слились в Великую Северогерманскую Ганзу (или просто Ганзу). Ганза
была уникальной для своего времени организацией. Прежде всего, в нее
могли входить лишь те города, где власть принадлежала купеческой
гильдии. В отличие, например, от итальянских городов, где купечество,
банковское дело и ремесла развивались одновременно, Ганза
принуждала своих членов заниматься в первую очередь торговлей. Если
в каком-то и ганзейских городов большинство в городском совете
получали ремесленные цеха, город исключали из Ганзы.
Ганза никогда не имела четко установленных границ, поскольку
не являлась политическим образованием. Но зона ее влияния была
огромна. Ганзейские купцы вели свою деятельность от Новгорода и
скандинавских стран до английских земель и побережья Северной
Атлантики. Вся Прибалтика, один из важнейших транспортных узлов
Европы, фактически принадлежала Ганзе. Объединение ганзейских
городов шло по двум основным признакам: географии и товарам. Ганза
занималась преимущественно транзитной торговлей. Лес, пушнина, рыба
и мясо, хлеб – монополизировав торговлю в Европе этими товарами,
Ганза обеспечила себе процветание. Города, входившие в Великую
Ганзу, объединялись по территориальному признаку в так называемые
«трети», включавшие в себя ближайшие города, занимавшиеся торговлей
одним и тем же товаром и контролировавшие одни и те же торговые
пути.
Ганза не имела определенной структуры, ярко выраженного
органа управления, – для решения серьезных вопросов собирался совет
из представителей всех городов Ганзы. В разное время в этот союз