Сучасне визначення лісу діючими офіційними документами, які
регламентують ведення лісового господарства, таке: «Ліс – сукупність землі,
рослинності, у якій домінують дерева та кущі, тварин, мікроорганізмів та інших
природних компонентів, що у своєму розвитку біологічно взаємопов’язані,
впливають один на одного і на навколишнє середовище».
Поняття про «ліс» має синоніми. У лісівницькій літературі і у
повсякденному мовленні серед лісових спеціалістів дуже часто вживаються
вирази: «лісове насадження», «насадження». Вони стосуються не тільки лісу, який
створено штучно, але й лісів природного походження. Зміст у ці вирази
вкладається такий же, як і у поняття «ліс».
Таким чином, ліс потрібно розуміти як елемент географічного ландшафту,
особливе рослинне угруповання, у якому деревні рослини розміщені щільно, є інша
рослинність, тваринний світ і мікроорганізми. Усі ці складові частини лісу
взаємодіють між собою та певним чином впливають на навколишнє середовище.
Для розуміння сутності лісу необхідно порівняти ріст і зовнішній вигляд
дерев, що ростуть у лісі, тобто при більш густому їх розміщенні на площі, значно
відрізняється від росту дерев, які знаходяться на відкритому просторі. З моменту
утворення молодого покоління лісу деревні рослини розвивають крону, але її
розміри із-за тісного розміщення самих деревних рослин обмежуються
простором, рослини витягуються угору до світла. Нижня частина крони
поступово відмирає від дефіциту світла, а мертві гілки та сучки згодом
відпадають. Відбувається так зване очищення стовбурів від гілля та сучків.
Стовбури дерев виростають стрункими, а крона знаходиться у їх верхній частині,
займаючи частку довжини стовбура, яка залежить також від деревної породи. Так,
у сосни ця частка менша ніж у ялини.
Якщо ж дерева змолоду знаходяться на відкритому просторі поодиноко,
вони формують стовбур і крону такими, які притаманні тій чи іншій деревній
породі. Загальна риса габітусу дерев, що усе життя знаходилися без впливу інших
дерев з боків, полягає у тому, що вони формують широку, розгалужену крону,
мають меншу висоту і дуже збіжистий стовбур.