Изучение полисемии позволяет выделить в многозначных словах
основные, или первичные, значения, которые характеризуются наибольшей
частотностью и минимальной зависимостью от контекста; и не основные,
вторичные, значения, менее частотные и всегда обусловленные контекстом.
С другой стороны, полисемия реализуется в появлении, у многозначных
слов, наряду с их основным, прямым значением, переносных, образных,
значений. Переносные значения всегда вторичны.
Полисемичное слово может иметь разную лексическую сочетаемость.
Например, слово низкий в своем основном значении «малый по высоте,
находящийся на небольшой высоте от земли, от какого-нибудь уровня»,
имеет широкие границы лексической сочетаемости (низкий человек, рост,
гора, берег, дерево, лес, дом, забор, столб, стол, стул, мебель, шкаф, каблук),
но, выступая в значениях «плохой» или «подлый, бесчеловечный», –
сочетается далеко не со всеми словами, к которым подходит по смыслу
(нельзя сказать: низкое здоровье, низкие знания, низкий ответ или низкий
студент).
В составе многозначных слов выделяются такие, у которых
развиваются противоположные, взаимоисключающие значения. Например:
Врач обошел первую палату (посмотрел больных или не зашел в эту
палату?).
От многозначных слов следует отличать омонимы, они совпадают в
звучании и написании, но не имеют ничего общего в значениях (русая коса,
песчаная коса, острая коса). В толковых словарях омонимы даются в равных
статьях, а многозначные слова – в одной, их разные значения приводятся под
цифрами 1, 2, 3 и т.д.
Вместе с омонимией обычно рассматриваются смежные с ней явления,
относящиеся к звуковой и графической сторонам речи, – омофония и
омография. Слова, которые звучат одинаково, но пишутся по-разному (луг –
лук), называются омофонами (гр. homos – одинаковый, phone – голос, звук).
Слова, которые совпадают только на письме, но отличаются произношением,