Они имеют форму зонтика или колокола. Вогнутая нижняя сторона несет
посередине ротовой стебель со ртом на конце. Рот ведет в гастральную полость,
которая состоит из центрального желудка и отходящих от него радиальных
каналов, впадающих по краю зонтика в кольцевой канал. Желудок и каналы
вместе образуют гастроваскулярную систему. По свободному краю зонтика при-
креплена горизонтальная кольцевая мускулистая перепонка (парус), имеющаяся
только у гидроидных медуз. От краев зонтика отходят щупальца. Мезоглея в теле
медуз сильно развита и обладает студневидной консистенцией.
Нервная система медуз усложнена: кроме диффузного сплетения по краю
зонтика образуется нервное кольцо, иннервирующее парус и органы чувств —
глазки и органы равновесия — ста-тоцисты. Медузы — раздельнополы. Гонады
находятся в эктодерме под радиальными каналами или на ротовом стебельке.
Половые органы выходят наружу через разрывы в стенке тела.
Оплодотворение наружное. Дробление яйца полное, равномерное, приводящее к
образованию бластулы. Двухслойный зародыш у подавляющего большинства
кишечнополостных появляется путем иммиграции (внедрения части клеток в
полость бластулы). Личинка — планула — снаружи покрыта ресничками и первое
время ведет плавающий образ жизни. Впоследствии планула садится на дно
передним концом (реже ложится на бок), в энтодерме формируется зачаток и
вырастают щупальца. В конце концов планула превращается в маленького полипа,
чем и заканчивается жизненный цикл.
Итак, в жизненном цикле гидроидных полипов наблюдается правильное
чередование поколений — метагенез. При этом происходит смена гаплоидного и
диплоидного поколений и гаметическая редукция. И медуза, и полип диплоидны,
гаплоидны лишь гаметы.
Уклонение от общей схемы жизненного цикла заключается чаще всего в
том, что образовавшиеся на стебле колонии медузы перестают отрываться и,
оставаясь на месте, формируют половые клетки. У них обычно недоразвиты рот и
органы чувств. Нередко эти медузы превращаются в мешки, набитые половыми
клетками, т. е. подвижное самостоятельное поколение становится как бы поло-
выми органами колонии.
Среди гидрозой выделяются плавающие полиморфные колонии отряда
сифонофор, у которых отдельные особи, сидящие на общем стволе колонии,
благодаря разделению функций превратились в органы. Среди них различают
плавательный пузырь — пневматофор, плавательные колокола — нектофоры,
кормящие полипы — гастрозоиды с ловчими арканчиками, а также половые
полипы — гонофоры. У сифонофор стрекательные клетки объединены в
стрекательные батареи, отчего сифонофоры очень сильно жалят.
Печальную известность приобрела ядовитая сифонофора «португальский
кораблик» (Physalia).