Росією, Центральна Рада заявила про одну із своїх цілей — створення в колишній Російській
імперії федерації вільних і рівноправних народів. Сподіваючись, що Центральна Рада стане
стабілізуючим чинником в анархії, що поширювалася, владу українського уряду визнали
українські та неукраїнські партії, більшість Рад і навіть більшовики (хоч для останніх це був
крок вимушений і тимчасовий).
Проте незабаром стало очевидним, що конфлікт між Центральною Радою та
більшовиками був невідворотним. Якщо Центральна Рада критикувала Леніна за насильство
при захопленні влади в Петрограді, то Ленін скаржився на те, що українці пропускають
козацькі війська через свою територію, дозволяючи їм зосередитися на півдні, де формувався
російський антибільшовицький рух. Тим часом на Україні більшовики зазнали кількох
політичних невдач. У грудневих виборах до Всеросійських Установчих Зборів, пізніше
розігнаних більшовиками, українські партії отримали понад 70% голосів, тоді як більшовики —
лише 10 %. Ще відчутнішою була їхня невдача на Всеукраїнському з'їзді Рад, який-вони самі
скликали 17 грудня в Києві й який сподівалися поставити під свій цілковитий контроль. Але
українські партії закликали на з'їзд своїх прибічників із села, переваживши близько сотні
більшовицьких делегатів двома з лишком тисячами своїх. Розлючені члени невеликої
більшовицької фракції покинули з'їзд, переїхали до Харкова, кваліфікували Центральну
Раду як «ворога народу» й проголосили створення Радянської Української Республіки.
Одночасно на Україну з Росії почали наступ більшовицькі війська.
Інтервенція більшовиків на Україні. З північного сходу рухалися 12-тисячні
більшовицькі сили на чолі з талановитим командувачем Володимиром Антоновим-Овсієнком і
його кривавим поплічником Михайлом Муравйовим. Проти .них український військовий міністр
Симон Петлюра мав розкиданих по різних місцях 15 тис. вояків, що складалися з
селянського ополчення «вільних козаків», січових стрільців, колишніх військовополонених
галичан, кількох невеликих загонів із фронту та Декількох сотень київських гімназистів, що
пішли на фронт прямо від шкільної лави.
Тут якраз може виникнути питання: де ж поділися 300 тис. бійців українізованих загонів,
що влітку заприсягнули Центральній Раді більшість з них повернулися по своїх селах,
зайнявічи «нейтральну» позицію,— між іншим, як і деякі з тих, котрі лишилися під рушницею.
Частина перекинулася до більшовиків. Настрої цих українських солдатів (що виглядали
різким контрастом на тлі героїчних зусиль відносно невеликої групи людей, котрі боролися за
Центральну Раду в основному пояснювалися ефективністю більшовицьких агітаторів. Як
зауважив Річард Пайпс, «у перші місяці громадянської війни все населення було збите
з,пантелику, дезорієнтоване й не знало, за ким іти. Добрий агітатор був вартий сотень
озброєних солдатів: він міг привернути на свій бік війська супротивника й тим самим
вирішити долю важливих боїв». Більшовики не шкодували ні грошей, ні людей для того, щоб
проникнути в українські загони, які значною мірою складалися з надзвичайно наївних у
політиці селян, і переконати останніх або не брати участі в боях, або ж приєднатися до
більшовиків. Унаслідок цього їхні сили на Україні до грудня зросли до 40 тис. чоловік.
Іншою перевагою більшовиків на Україні були організовані їхніми прибічниками майже в
кожному великому місті диверсійні повстання проти Центральної Ради. Найнебезпечніше з
них вибухнуло 29 січня 1918 р. у Києві, коли російські робітники захопили «Арсенал», на
кілька днів скувавши українські війська. Водночас трохи на схід від містечка Крути в останній
великий бій із силами Муравйова, що наближалися, вступили загони Петлюри. Після запеклих
боїв українці були змушені відступити. В оточення потрапив загін із 300 гімназистів, які всі
загинули, їхня смерть здобула їм почесне місце в українському національному пантеоні. Тим
часом Центральна Рада, що засідала вдень і вночі, похапцем прийняла закон про радикальну
земельну рефорйу, тобто націоналізацію великих землеволодінь. Вона видала свій Четвертий
і останній універсал (цей важливий документ хоч і датований 22 січня, фактично було
складено в ніч з 24 на 25), проголосивши, що Українська Народна Республіка розриває зв'язки
з більшовицькою Росією й відтак стає вільною і самостійною державою.
Угода в Брест-Литовську. Перед лицем неминучої поразки останньою надією
Центральної Ради була чужоземна допомога. Взагалі симпатії Ради схилялися на бік Антанти,
і з самого початку вона наполегливо домагалася визнання її членів, і особливо Франції. Але
реакція Франції, яка рішуче стояла за відновлення «єдиної та неподільної Росії», була
неоднозначною. Проте 22 грудня 1917 р. виник цілком новий набір можливостей, коли Ленін
розпочав мирні переговори у Брест-Литовську з Центральними державами, заявивши про те,
що він репрезентує всі народи колишньої Російської імперії. Щоб не дати більшовикам
представляти на мирних переговорах Україну, Центральна Рада вирядила до Бреста власну
делегацію. 9 лютого 1918 р., лише за кілька годин до того як надійшла звістка про відступ
Центральної Ради з Києва перед військами Мурарйова, її представники у Бресті підписали
угоду з Центральними державами, її сутність зводилася до того, що німці зобов'язалися
надати Центральній Раді військову допомогу за поставки нею великої кількості продуктів для
цих держав.
Через кілька днів після підписання угоди в Брест-Литовську німці з австрійцями
розділили Україну на сфери впливу і ввели на її територію свою могутню армію, що налічувала
180