расстояние сухим путем и захватом турками Константинополя и стран Ближнего Востока
начались усиленные поиски морского пути в Индию и Китай.
Путешествие Колумба не было изолированным событием. Ему предшествовало
накопление большого мореходного опыта и географических знаний. В середине XIV в.
европейцы, стремясь захватить богатые колонии, где они рассчитывали получить много
золота и рабов, не только открыли Канарские, Мадейрские и Азорские острова, но и
достигли на западном берегу Африки мыса Бохадор. В 1484 г. португальцы пересекли
экватор. Экспедиция во главе с Бартоломеем Диасом в 1488 г. обогнула южную
оконечность Африки и вошла в Индийский океан. Среди экипажа Диаса находился
младший брат Христофора Колумба — Бартоломей.
О жизни Христофора Колумба до его путешествия в Америку известно мало. Родился он,
вероятнее всего, в 1451 г. в Генуе и был сыном ткача. Одно время Колумб занимался
торговлей в Лиссабоне и на острове Мадейра. Здесь Колумб был свидетелем, а также,
вполне возможно, и участником плаваний к берегам Гвинеи.
В своих замыслах путешествий и открытий Колумб исходил из представления о
сферичности земли, выдвинутого еще античными учеными, но полузабытого в средние
века. Оно вновь получило распространение в Западной Европе к середине XV в. К этому
времени развитие производительных сил и расширение торговли привели к попыткам
достичь богатых азиатских стран — Индии, Китая и Японии, плывя на запад через
неведомый океан.
Принято считать, что замысел Колумба о западном морском пути в Индию возник у него
под влиянием косвенного или непосредственного знакомства с письмом флорентийского
ученого Тосканелли к одному из приближенных португальского короля. В этом письме,
как обычно утверждают, Тосканелли выдвинул идею о более коротком западном пути в
Индию и Китай взамен восточного пути вокруг Африки. До недавнего времени полагали,
что флорентийский географ считал земной шар значительно меньшим, чем он есть на
самом деле, помещая Японию и Китай на расстоянии примерно 10 тысяч километров от
Лиссабона, и полагал, что, плывя на запад, можно достичь Индии скорее, чем пользуясь
восточным путем.
В настоящее время некоторые ученые пришли к выводу, что Колумб на самом деле не
считал, что путь в «Индию» через Атлантический океан ближе к Испании, чем в
действительности. Об этом знал не только Колумб, но, по-видимому, и его спутники. Так,
во время второго плавания, в июне 1494 г., на борту каравеллы «Нинья», «Дон Христофор
Колумб, великий адмирал океана», приказал нотариусу отправиться со свидетелями на все
три каравеллы «и уведомить... экипажи и остальных лиц, находящихся на борту, чтобы
они сказали, есть ли у них какое-либо сомнение в том, что эта земля является началом
Индии» (1). При этом нотариус объявил, что каждый, кто скажет обратное тому, что он,
нотариус, скажет сейчас, будет подвергнут штрафу в размере 10 тыс. мараведисов или
получит сто ударов розгами, кроме того, ему вырежут язык. Чем, однако, объяснить, что
Колумб, имея довольно правильное представление о действительном расстоянии до
Индии, заявлял, что оно является значительно меньшим, и, достигнув не Индии или
Китая, а какого-то другого континента, упорно настаивал на том, что он нашел путь в
«Индии»?
По-видимому, Колумб поступал так, чтобы привлечь как можно больше средств для
организации своих экспедиций. Что же касается известного письма Тосканелли, то теперь
полагают, что это подделка. Король Португалии Хуан II, которого Колумб пытался
заинтересовать своим предложением об открытии западного морского пути в Индию,
отклонил проект. Колумб обращался со своим проектом также к английскому и к
французскому дворам, но не встретил сочувствия. В 1484 г. Колумб покинул Португалию
и отправился в Испанию. Лишь после восьмилетних и, казалось бы, совершенно
безнадежных попыток Христофору Колумбу удалось совершить свой первый подвиг —
добиться организации экспедиции из испанского порта Палоса на средства испанского
4