Слово "уголовный" возникло на основе древнерусского слова голова, отсюда убийца
именовался "головник", а убийство - "головничьство", "головьщина", "поголовьщина" <*>. По
мнению известного исследователя этимологии русского языка А.Г. Преображенского, термин
"уголовный" в изначальном смысле означал "имеющий отношение к убитому, к голове, к жертве
убийства" <**>. С течением времени произошло некоторое расширение значения термина
"уголовный". В качестве семантической параллели А.Г. Преображенский, объясняя это слово,
приводит сравнение с латинским словом res capitais - "дело, грозящее казнью", т.е. уголовное
дело. Нетрудно заметить, что смысл и значение слова "уголовный" постепенно переместилось с
потерпевшего на преступника и употреблялось применительно только к одному и самому
древнему виду преступления - убийству. Отсюда многие авторы с полным основанием
утверждают, что в первоначальном смысле термин "уголовное право" означал - "отвечать
головой".
--------------------------------
<*> Срезневский И.И. Материалы для словаря древнерусского языка. Т. 1. М., 1958. С. 542 -
545.
<**> Преображенский А.Г. Этимологический словарь русского языка. Выпуск последний.
Труды института русского языка. М., 1949. Т. 1. С. 38.
Уголовное право с момента своего возникновения было призвано охранять общество от
посягательств, угрожающих основам существования человека.
С возникновением частной собственности, разделением общества на классы и появлением
государства и судебной системы устанавливаются уголовно-правовые запреты за совершение
особо опасных деяний. Библейские заповеди "не убий", "не укради" основываются на том, что
убийство и кража были самыми древними видами общественно опасных деяний, от совершения
которых предостерегал этот древнейший религиозный памятник. Первые уголовно-правовые
запреты возникли из обычаев кровной мести и были направлены на подчинение интересов
индивида интересам общества. Уголовное право развивалось медленно, сохраняя такие формы
самозащиты отдельных родов, семей и людей, как кровная месть, талион, композиция. Еще не
существовало четкого различия между преступлением и гражданским правонарушением.
Постепенно кровная месть, талион и композиция вытеснялись мерами уголовного наказания.
Дошедшие до нас законодательные памятники различных древних народов: Индии (Законы Ману -
1200 г. до н.э.); законы Ассирии (около 1500 г. до н.э.); Судебник вавилонского царя Хаммурапи
(1914 г. до н.э.); законы Древней Греции (Законы Дракона - 621 г. до н.э. и Законы Солона - 409 г.
до н.э.); Законы Древнего Рима (Закон XII таблиц - 450 г. до н.э.) и др. свидетельствуют о том, что
уголовное право древних государств было направлено прежде всего на защиту государства,
религии, собственности, личности и носило классовый характер. Так, за преступления против
частной собственности, начиная от покупки заведомо краденого и кончая грабежом, в качестве
обычного наказания назначалась смертная казнь <*>. Нормы уголовного права содержались в
одном из древнейших памятников Древней Руси - "Русской Правде". Преступление в "Русской
Правде" именовалось обидой, а наказание за нее осуществлялось в соответствии с
установленными правилами. При этом преследование обидчика предоставлялось на усмотрение
потерпевшего или его близких родственников. "Русская Правда" знала преступления, которые
преследовались не потерпевшим, а общиной в целом. В качестве наказания предусматривались:
месть, поток, разграбление и система выкупов. Смертная казнь применялась без суда в порядке
расправы веча или князя над своими противниками.
--------------------------------
<*> См.: Волков. Законы вавилонского царя Хаммурапи. М., 1914. С. 23 - 25.
Под словосочетанием "уголовное право", во-первых, понимается отрасль уголовного
законодательства, представляющая собой систему норм, которые принимаются Государственной
Думой Федерального Собрания РФ и, согласно ч. 1 ст. 1 УК, состоят из УК. Отдельные уголовно-
правовые нормативные акты, принимаемые Государственной Думой, подлежат обязательному
включению в УК. Во-вторых, под уголовным правом понимается отрасль права, включающая не
только нормы уголовного законодательства, но и возникающие на их основе уголовные
правоотношения, а также правотворческую и правоприменительную деятельность. В-третьих, под
уголовным правом понимается наука, изучающая эту отрасль права, и учебная дисциплина,
изучаемая в высших юридических учебных заведениях.
Как отрасль права уголовное право отличается от иных отраслей права тем, что охраняет
существующие в обществе отношения, которые в подавляющем большинстве регулируются
конституционным, гражданским, трудовым, административным, финансовым и прочими отраслями
права. Так, отношения собственности регулируются и охраняются прежде всего нормами
гражданского права, однако охрана собственности от преступных посягательств (кража,
мошенничество, грабеж, разбой и др.) осуществляется нормами уголовного права.