Звичайно, становлення міського самоуправління відбувалося нерівномірно, мало свої національні і
місцеві особливості. Найраніше, ще до хрестових походів, отримали самоврядування італійські міста -
Венеція (VIII ст.), Генуя, Лукка, Піза (X ст.). Тут вдалося скористатися боротьбою франкських та
германських імператорів проти римських пап. Намагаючись знайти собі союзника, імператори і папи
йшли на підтримку прагнень міст до автономії. А, наприклад, в Німеччині, крім т. зв. імперських і
«попівських» міст, існували й міста, що перебували у власності курфюрстів аж до кінця XVIII ст. Якщо
імперські міста (Гамбург, Бремен, Нюрнберг) мали власний суд, видавали власні кодифікації права,
набирали військо, а імператор міг видавати розпорядження, тільки перебуваючи безпосередньо у
місті, то міста, що належали курфюрстам, почувалися значно гірше. Останні не тільки збирали побори
зі своїх міст, але й регламентували роботу ринків і цехів, забороняли мати свої самоуправні комуни,
утворювати союзи міст, накладали інші обмеження.
Найважливішим завоюванням міст був вільний стан усіх громадян. У середньовічній Європі
існувало прислів'я: «Повітря міста робить людину вільною». Якщо кріпакові вдавалося прожити один
рік і один день у стінах міста і за цей час пан не оголошував про свої права, ко лишній напівраб
отримував повну свободу.
З метою організації самооборони міста від розбійних нападів зовнішнього ворога та грабіжницьких
рицарських банд, для розподілу обов'язків по будівництву та підтриманню міської інфраструктури
(водопроводу, каналізації, освітлення, шляхів) ремісники створювали свої об'єднання, які називалися
цехами, а купці створювали свої - гільдії. Виникнення цехів розпочалося ще в XI ст., так, паризькі
свічники уже в XI ст. мали свій цех. Цех становив об'єднання людей, які займалися певною
професійною діяльністю, з метою регулювання цін, якості продукції, кількості підмайстрів, тривалості
робочого дня тощо. Якщо первісно цехи створювалися для підтримки осіб однієї спеціальності
(допомога на випадок хвороби, посаг дочкам бідного члена цеху, похорон неімущих), то вже з XIII ст.
основним завданням цеху стає боротьба проти конкурентів. Осіб, які пробують виробляти продукцію,
не будучи членами відповідного цеху (т. зв. «партачів»), виявляють і чинять над ними фізичну
розправу, знищують виготовлені ними товари.
Цехи встановлюють суттєві обмеження для усіх бажаючих стати членами цеху: навчання удома і
за кордоном (в середньому 7-10 років), виготовлення еталонного виробу (т. зв. штуки), гучний банкет
для усіх членів цеху тощо. Шанси стати членом цеху для сторонньої людини чи навіть підмайстра
зводяться майже до нуля. Майстри спільно чинять тиск на учнів і підмайстрів: встановлюють
однаково низькі розцінки на працю, однакову тривалість робочого дня і т. ін. Вигнаного з роботи
підмайстра жодний з майстрів на роботу уже не візьме.
Напруженими були стосунки цехів і гільдій. Якщо купець прагнув привезти якнайбільше дешевого
імпорту, то місцевий цех намагався не допустити конкуренції привізного товару з власною
продукцією. Тому відносини цехів і гільдій часто були ворожими, але ця ворожнеча мала більш
цивілізовані форми, ніж боротьба проти «партачів». Наприклад, у Лондоні купці викупили собі право
призначати не лише певну кількість членів магістрату, але й мера з власного середовища, а ремісничі
цехи мусили миритися з таким політичним лідерством купецького стану.
Цех чи гільдія мали свій статут, своїх старшин (ця посада була по-життєва і спадкова), суд для
суду над членами свого цеху. Цех був також військовою одиницею, кожний його член повинен був
мати зброю для захисту міста. При облозі міста ворожою армією цех або гільдія захищали свою
ділянку міського муру, у мирний час ця ж ділянка муру підтримувалася у належному порядку
зусиллями цеховиків.
Часто феодали намагалися після отримання відкупу від міст знову нав'язати їм своє
«покровительство». Спершу королі й імператори в подібних конфліктах підтримували представників
свого класу, але згодом ситуація змінюється на діаметрально протилежну. Монархи прагнуть
зміцнення єдності країни і ліквідації феодальної роздробленості та сепаратизму магнатів. Але цього ж
прагнуть і міста. Вони заінтересовані у безпеці доріг, повноцінній монеті, скасуванні внутрішніх мит,
припиненні усобних війн, одним словом, у стабільності. В обмін на королівську підтримку своїх
викуплених самоуправлінських прав міста готові надавати королям та імператорам певні грошові
суми, набрані за міські кошти збройні загони тощо. Чим багатшими і міцнішими стають міста, тим
більш суттєву підтримку вони можуть надати королеві. Сила міст - у їх організації, а на сильних
зважають. На якомусь етапі монархічна влада пробує протиставити т. зв. третій стан (міську
аристократію) першим двом (дворянству і духовенству). Так з'являються станово-представницькі
установи.
В епоху раннього феодалізму монархи неохоче погоджувалися на різні магнатські та клерикальні
з'їзди, не кажучи вже про постійно діючі представницькі установи. Феодали - світські і церковні -
використовували такі зібрання для висунення своїх вимог монарху, останній нерідко ставав
заручником своїх могутніх підданих. З появою і зміцненням нової політичної інституції - третього
стану королівська влада отримує змогу виступати в якості арбітра в конфліктах трьох станів. Тим
самим влада короля не тільки позбавляється ризику ослаблення, а навпаки - посилюється.
З'являються постійно діючі представницькі установи. У Франції - це Генеральні штати, в Німеччині
-рейхстаг і ландтаги, в Іспанії - кор-теси, в Англії - парламент, в Польщі - сейм, у Чехії - снем і т. д. і т.
п.
Основна відмінність від колишніх з'їздів феодалів полягає у тому, що представлено вже не два
стани, як було колись, а три. Тому, якщо колишні з'їзди були знаряддям боротьби проти централізації
країни, то станово-представницькі установи стають засобом внутрішнього зміцнення держави.
В станово-представницьких установах не представлені, як правило, народні низи. Навіть особиста
свобода не була підставою для надання політичних прав. У містах, як уже зазначалося, патриціанська
верхівка ізолювала плебс від найменшої участі в управлінні. На селі ситуація була майже аналогічною.
Починаючи з епохи хрестових походів, селянство переводить свої натуральні повинності у грошову
форму. З'являється т. зв. цензива - спадкове селянське тримання на умовах щорічної сплати певної
суми. Власник такої цензиви ставав особисто вільним. В Англії, наприклад, уже в XIV ст. більшість