Наряду с рабовладением в империи, особенно в восточных провинциях, был очень широко
распространен колонат. Колоны разделялись на две основные категории – свободных и «приписных».
Первые – «георги» – считались свободными людьми, имели владельческие права на землю, часто
арендовали ее у государства или крупного землевладельца. Вторые были бесправны. Они не имели
земли и были приписаны к налоговому цензу имений. Законы V–VI вв. прикрепляли свободных колонов
к земле, а «приписным» препятствовали переходу в свободное состояние. Все большее число колонов
утрачивало остатки собственности, превращалось в держателей чужой земли, не способных вести свое
хозяйство. Колоны составляли низшую, ограниченную в правах категорию крестьян. Однако они не
были лишены имущественной и личной правоспособности. Постепенно колоны стали господствующей
группой в византийской деревне.
Первый период византийской истории отмечен неуклонным ростом церковно-монастырского
землевладения. Союз с императорской властью обеспечил церковь и монастыри богатыми земельными
пожалованиями.
Крупных, территориально целостных хозяйств латифундиального типа, как на Западе, было мало.
Владения крупного собственника состояли из множества средних и мелких хозяйств, что затрудняло
формирование единого натурально-замкнутого поместного хозяйства.
В ранней Византии сохранялись крупные города и городская экономика, что в немалой степени
способствовало жизнестойкости и стабильности византийской экономики в целом. В городе жила
основная масса рабовладельцев и значительная часть рабов. Рабский труд использовался в ремесле, на
черновых, вспомогательных работах, в муниципальном и домашнем хозяйстве. Богатые города
оставались экономической опорой центральной власти, очагами культуры и образования. В то время
как на Западе города лежали в руинах, опустели после варварских завоеваний, Византия на заре своей
истории по праву называлась страной городов.
Ремесленники и торговцы объединялись в корпорации, членство в которых приобрело
принудительный характер. Ремесленник работал в своей мастерской (эргастерии), которая служила ему
и жильем, и лавкой. На главных улицах, первых этажах домов размещались магазины богатых
торговцев. К зажиточным слоям торгово-ремесленного населения относились кузнецы, медники,
литейщики, ремесленники, изготавливавшие предметы роскоши; владельцы пекарен, выпекавшие и
продававшие хлеб; содержатели постоялых дворов и харчевен, золотых и серебряных дел мастера,
выступавшие в качестве менял и ростовщиков. К состоятельным слоям городского населения
относились строители-подрядчики, а также врачи, учителя, адвокаты. Богатую верхушку составляли
купцы, связанные с внутренней межпровинциальной и внешней торговлей, судовладельцы приморских
городов.
Значительной частью городского плебейского населения являлась беднота, наемные работники –
поденщики, представители самых массовых профессий – сапожники, ткачи, портные.
В IV–VI вв. небольшие города приходили в упадок, в то время как центры провинций и приморские
города переживали расцвет. Сюда стекалось торгово-ремесленное население, здесь велось обширное
строительство.
Рост крупных городских центров отражал изменения, происходившие в экономической жизни
империи, связанные с уменьшением местного и внутриобластного обмена, сокращением сухопутной
торговли и удорожанием перевозок товаров. Возросло значение дешевых морских перевозок,
следствием которых явился рост приморских городов и строительство гаваней. Удобство связей
обусловливало и характерное для этой эпохи перемещение столиц провинций к побережью, к морским
путям.
В V–VI вв. в восточных провинциях славились своим богатством, красотой храмов и дворцов,
блеском изысканной культуры Антиохия в приморской Сирии, Александрия в Египте, Иерусалим в
Палестине, Бейрут в Финикии. В европейской части Византии продолжали развиваться Фивы, Коринф.
Правда, древние Афины понемногу теряли экономическое значение.
Первое место среди византийских городов по праву принадлежало Константинополю – столице
великой империи. Исключительное стратегическое положение на стыке Европы и Азии, обладание
проливами, соединявшими Средиземное и Черное моря, обеспечили ему доминирующее положение в
государственном управлении, обороне страны, торговых связях как с Востоком, так и Западом. В
столичных мастерских искусные ремесленники изготовляли предметы самой утонченной роскоши.
Славу Константинополя составили произведения его ювелиров, художников, мозаистов, эмальеров.
В ранний период Византия обгоняла Запад по уровню развития городского ремесла и торговли.