Вскоре, по частной инициативе благотворителей, воспитательные дома открылись в
провинциальных городах: Новгороде, Воронеже и др., учреждались сиротские дома для призрения
и воспитания сирот. В эти дома принимались сироты мужского и женского пола, оставшиеся
после родителей без пропитания; дети невольников женского пола, находящихся в крепостных
работах; осиротевшие младенцы умерших в клинике матерей. В различного рода детских
учреждениях (клиниках, родильных отделениях, больницах и т.п.) ребенок-сирота находился до
трех лет, после чего его направляли в один из столичных Воспитательных домов.
Несмотря на все усилия в области призрения, дела в воспитательных домах пошли плохо.
Система «тайного приноса» способствовала увеличению числа питомцев, отчего росла их
чрезвычайная скученность, не хватало кормилиц. Отсюда крайне высокая смертность
воспитанников. Так, например, в Архангельске из 417 детей, поступивших в местную
сиропитатсльницу до годовалого возраста, умерло 377. Из приюта в Смоленске за 20 лет его
деятельности из вышел живым ни один человек. Все это вместе взятое, объясняет четко
выраженную линию государства на передачу детей на воспитание в семьи. В Указе Екатерины II
от 7 ноября 1775 г. «Учреждения для управления губерний» предписывалось Приказу неимущих
сирот (ст. 385) отдавать последних «добродетельным людям для содержания и воспитания с
обязательством, чтобы предоставить их (сирот) во всякое время Приказу». Причем в ст. 301 Указа
говорилось, что ребенок-сирота передается на воспитание и обучение «в общественные для сирых
училища.., дабы научился науке или промыслу, или ремеслу, и доставлен был ему способ учиться
добрым гражданином». Очень характерно также, что при устройстве детей соблюдался принцип
их сословной принадлежности. Так, дети ремесленников передавались для научения ремеслу,
торговых — для обучения торговле, а «всяких иных сирот — для научения или прокормления по
их полу, роду или состоянию».
Таким образом, по указу царицы, сиротскими домами ведали приказы общественного
призрения, которые «цедили за призрением и воспитанием сирот, оставшихся после родителей без
пропитания». В царствование Екатерины II имело место одно существенное нововведение. Если
раньше незаконнорожденные подкидыши закрепощались путем их закрепления за воспитателями,
чьими крепостными они становились (Соборное Уложение царя Алексея Михайловича, 1649 г.),
то теперь они стали поступать до совершеннолетия в ведомство приказов общественных
учреждений, а затем делались вольными. Их причисляли к государственным селениям, заводам и
промыслам по рассмотрению казенной палаты и по собственному их желанию.
12 ноября 1796 года, сразу после начала нового царствования, Мария Федоровна была
поставлена „начальствовать над воспитательным обществом благородных девиц", и, проявив
большую энергию, смогла привлечь для него много пожертвований. Уже в начале следующего,
1797 года императрица выступила с особым мнением о преобразовании работы общества, причем
настаивала на более жестком сословном разделении воспитанниц. Павел утвердил предложенный
супругой проект 11 января 1797 года. С тем, чтобы как-то предотвратить подкидывание детей,
Павел 1 издал указ о выдаче пособия бедным матерям, которые не могли воспитывать детей
собственными средствами. Однако желающих получить это пособие «являлось такое множество,
что пришлось прибегнуть к сокращению расходов». Тем не менее в 1807 г. было учреждено так
называемое «городское воспитание». Матери предоставлялась возможность за определенную
плату воспитывать своих детей дома до достижения ими семилетнего возраста
В устройстве судьбы сирот проявился в полной мере организаторский талант второй
супруги императора Павла 1 Марии Федоровны. После того как Павел стал императором, Мария
Федоровна была назначена им «начальствовать над воспитательным обществом благородных
девиц», а позже и над воспитательными домами. Мария Федоровна была «министром
благотворительности», так как особенно заботилась о вдовах, сиротах, слепых и глухонемых.
В декабре 1797 года Мария Федоровна пишет доклад императору о работе воспитательных
домов и приютов. В нем есть такие строки: «Первый предмет, обративший на себя мое внимание,
это дети». Она предлагает отдавать младенцев из воспитательных домов на воспитание в
«государевы деревни» крестьянам «доброго поведения», но отдавать только после того, как
малютки немного окрепнут. И главное, после оспопрививания. Мальчики могли жить в приемных
семьях до 18 лет, девочки — до 15. Как правило, выросшие дети вступали в браки в деревне, а
вообще их будущее устраивайтесь органами общественного призрения. Так было положено
начало воспитанию сирот в семьях, первые попытки которого уже осуществлялись при Екатерине
II. За воспитанием детишек в крестьянских семьях был установлен надзор. Инспекторов,
объезжавших деревни, Мария Федоровна выбирала очень строго. Но этим не довольствовалась —