Сообщества фотоавтотрофов (зеленых растений) формируют первый
трофический уровень, продукция которого одновременно представляет собой и
общую биологическую продукцию экосистемы. Описание этой группы
организмов практически означает характеристику растительности, ибо доля
паразитических и сапротрофных групп весьма мала в сравнении с долей зеленых
растений. Сообщества фотоавтотрофов из-за своего подавляющего
доминирования по массе определяют общий облик, физиономию всего
биотического сообщества, его пространственное построение, его
средообразующую роль.
Нередко вечнозеленые тропические леса изображаются в описаниях
очевидцев как непролазные «джунгли», в которых шага нельзя ступить без
прорубания сквозь стену лиан и ветвей. Повсюду встречаются перистые пальмы,
травы с гигантскими листьями, папоротники, бамбуки, густая высокая трава,
колючие кусты... Однако этот экзотический для жителя умеренных широт пейзаж
всего лишь вторичная растительность, буйно развивающаяся после сведения
первичных девственных лесов. Селения и пашни прячутся в этом буйстве зелени,
и даже весьма населенные районы могут поэтому показаться мало освоенными. В
действительности густые заслоны из лиан, трав, пальм и бамбука растут в
основном лишь по опушкам первичного дождевого леса, по берегам рек, на
крутых склонах обрывов. Сам же первичный лес вполне проходим. Под его
пологом в первую очередь видна колоннада высоких стройных стволов деревьев с
отдельными обвивающими их лианами; кроны смыкаются уже над головой;
поверхность почвы местами оголена и может быть глинистой и скользкой;
обращают на себя внимание протянувшиеся по поверхности корня, многие из них
дисковидные, сжатые с боков. Снизу трудно разобрать детали строения ветвей и
листьев, вообще плохо просматриваются верхние ярусы, более всего насыщенные
зеленью. Несмотря на богатство видами, внешний облик дождевого тропического
леса у наблюдателя, не обладающего специальными знаниями, может оставить
впечатление однообразия, так как в нем господствуют очень похожие друг на
друга деревья с темно-зелеными листьями, напоминающими листья лимона или
лавра. Однако вряд ли найдется ботаник, обманувшийся этим впечатлением.
Во влажных тропиках существует множество вариантов, уклоняющихся от
весьма абстрактно «обобщенного типа» первичного дождевого леса, описанного в
книгах. В то же время большинство структурных особенностей этих лесов в
точности повторяется в разных районах, на разных континентах.
Наиболее типичные равнинные дождевые леса в среднем несколько выше
лесов умеренных широт. Самых крупных деревьев, достигающих в высоту 60 м,
обычно немного, всего несколько на сотни гектаров. Эти деревья возвышаются
над весьма разреженным и неровным верхним ярусом, не превышающим, как
правило, 50 м (в среднем около 35 м). Ниже пространство заполнено кронами
разнообразных во высоте деревьев. В результате выделение древесных ярусов