Основным очагом, где формировались новые капиталистические отношения, была промышленность.
Во второй половине XVIII в. росло число мануфактур. К концу века их насчитывалось около двух
тысяч. В стране существовали три типа мануфактур: казенные, вотчинные и купеческие
(крестьянские). Казенные мануфактуры принадлежали государству и были основаны на
принудительном труде. Вотчинные мануфактуры создавались помещиками в своих хозяйствах. На
них отрабатывали барщину крепостные крестьяне. И казенные, и вотчинные мануфактуры,
работавшие на принудительном труде, оставались частью крепостной системы. Гораздо большее
значение как показатель развития капиталистического уклада имели купеческие и крестьянские
мануфактуры. Во второй половине XVIII в. значительно выросло их число, особенно в
хлопчатобумажной промышленности. Они работали исключительно на вольнонаемном труде
крестьян-отходников.
В 1762 г. мануфактуристам-недворянам было запрещено использование крепостного труда. В том же
году была отменена приписка крестьян к заводам. Наконец, в 1775 г. был издан манифест о свободе
предпринимательства, разрешивший крестьянам заниматься промышленной деятельностью. Все это
ускорило рост числа мануфактур, работавших на вольнонаемном труде. С этого времени можно
говорить о наличии устойчивого рынка свободной рабочей силы. Контингент наемных рабочих
формировался за счет расслоения крестьянства, разорения ремесленников, крестьян-отходников,
шедших в город для того, чтобы заработать и уплатить помещику денежный оброк.
Во второй половине XVIII в. активно развивалась внутренняя и внешняя торговля. Если в первой
половине XVIII в. торговля по своему характеру, размерам, формам имела много общего с торговлей
XVII в., то во второй половине XVIII в., особенно в его последней трети, появляются черты
зарождавшейся капиталистической эпохи. К ним можно, например, отнести появление магазинной
торговли. В конце XVIII в. постепенно отменяются ограничения в торговле для лиц, не входивших в
купечество, что открывало большие возможности для складывания единого типа торговца,
формирование которого будет происходить уже в XIX в.
3. Царствование Екатерины II
28 июня 1762 г. на русский престол в результате дворцового переворота взошла Екатерина II,
правившая 34 года. Это была хорошо образованная, умная, деловая, энергичная, честолюбивая и
лицемерная женщина. Всю жизнь ее сжигало властолюбие, и, достигнув власти, она любыми
средствами старалась удержать ее. "Ничто ей не может быть досаднее, — писал о страсти
императрицы к власти представитель родовой дворянской аристократии князь М.М.Щербатов, — как
то, когда, докладывая ей по каким-то делам, в сопротивление воли ея законы поставляют и тотчас
ответ от нее вылетает: разве я не могу, не взирая на законы, сего учинить".
Вступив на престол, Екатерина II неоднократно объявляла себя преемницей Петра I. И то, что ее
царствование будет самодержавным, она продемонстрировала сразу же. Перед ней стояла задача
проведения реформы центральных государственных органов. Прежде всего, она разделила Сенат на 6
департаментов якобы для упорядочения работы. Но тем самым она ослабила Сенат как
законодательный орган, сделав его просто "хранилищем законов". Терпеть рядом с собой орган,
имевший прерогативы законодательной власти, Екатерина II не хотела. Сенат стал
административным органом, лишенным законодательных прав. Так уже в начале царствования
императрица сосредоточила в своих руках всю законодательную и большую часть распорядительной
власти. Ее она осуществляла через генерал-прокурора и собственную канцелярию.
В 1764 г. Екатерина II провела секуляризацию церковных земель, лишив церковь экономического
могущества. Миллион бывших монастырских крестьян был передан в ведение Коллегии экономии, и
доходы от них пополнили опустевшую государственную казну. Было ликвидировано гетманство на
Украине.
В первые годы царствования были укреплены и расширены, права и привилегии дворян. Они
получили право не служить (Манифест о вольности дворянства 1762 г., изданный еще Петром III),
если этого не желали; монопольное право владения землей (Генеральное межевание 1765 г.),