наемников набрасывались одна на другую в поисках наживы, как дикое зверье. Усадьба же Вульфов
успешно защищалась от таких набегов.
...В кресле сидел крепкого сложения крестьянин лет пятидесяти, у ног которого лежала огромная
коричневая медвежья шкура. Его дед добыл в свое время этого царя лесов. Кресло было выполнено со
вкусом, подлокотники представляли собой головы волков — геральдических зверей Вульфов. На спинке
кресла виднелись головы двух сов, которых один из средневековых предков добавил на свой герб. Видимо,
в тот момент в нем пробудился бывший язычник, вспомнивший, что совы считались вещими птицами. Он
хотел было изобразить сову в орнаменте спинки своей скамьи в церкви в Вормбеке, против чего стал яро
возражать тамошний священник, фанатичный гонитель всего языческого. Поэтому тот предок Вульфов,
опасавшийся быть сожженным на костре по приговору церковного суда, отказался от своего намерения.
Однако в его домашнем гербе сова осталась. Совы помогали Вульфам размышлять, сидя между ними в
кресле. Молодежь последующих поколений вырезала следы их когтей на головах волков на подлокотниках
кресла. Со временем это стали воспринимать как должное...
Крестьянин был последним из рода Вульфов. Его жена Маргрет подарила ему дочь. Затем ее разбил
паралич, и теперь она сидела год за годом в своем кресле около одного из окон громадной комнаты. Ноги ее
покоились на прекрасной шкуре дикой кошки, которую подарили ей в день свадьбы. Тогда она, конечно, не
думала, что всю оставшуюся жизнь будет прикрывать ею омертвевшие ноги. Безмолвие прежних времен
окутывало ее кресло, и наблюдательный человек мог бы увидеть, что жизнь здесь давно уже прошла,
крестьянская жизнь со всеми ее заботами и нуждами.
В этот момент в комнату вошла их дочь Мадлен с кружкой теплого вечернего пива для отца.
— Сегодня ночью будет неспокойно, — произнесла она.
— Хуже, чем прежде, не будет, — ответил крестьянин.
— Погода портится, — бросила его жена. — Об этом говорят мои косточки.
Дочь помогла матери перебраться в спальню...
Крестьянин еще довольно долго сидел неподвижно. Когда Мадлен вошла в комнату, он отослал ее
спать и тут же отправился в опочивальню сам. За стенами дома были слышны сильные порывы ветра, после
недолгих перерывов налетавшие с новой силой.
Внезапно сверкнула молния, за которой послышался рокочущий гром. Дочь вскрикнула:
— Начинается буря!
Старый крестьянин не ответил, будто бы ничего и не слышал. Мыслями он был далеко...
В довершение ко всему сегодня должен прийти лавочник. Как же он ненавидел его. Его, ничего
собой не представляющего. А ведь он сам однажды отдал себя в руки этого ничтожества. Конечно, это было
уже давно. И с тех пор он его ненавидит. Точнее говоря, он ненавидит тот час, когда ему было тяжело, как
никогда, и перед ним оказался Роббе. Вульф никогда не кланялся герцогам, а тогда дал ему, которого
называл не иначе как собакой, власть над собой.
Это был единственный грех, совершенный им за всю жизнь. Каждый раз, когда Роббе приходил к
нему, Вульф вспоминал о своем позоре. Он никогда не позволил бы ему появляться в своей усадьбе, если бы
не тот случай. Крестьянин всегда читал в глазах хитрого лавочника триумф, которого тот явно не
заслуживал. Но это продолжалось каждый раз, причиняя ему боль.
— Черт побери! — выругался Вульф, поглядев на амбар...
Вульф был тогда молодым, сильным и счастливым, как никто другой в долине. Однажды он поймал
живого волка и принес его своим родителям. Он был единственным сыном и опорой старого отца. Из
поколения в поколение у Вульфов было мало детей. Он же был совершенно уверен в своей с ними
несхожести.
В течение уже нескольких лет Маргрет, дочь богатого крестьянина из района Кельна, считалась его
будущей женой. Затем судьба бросила в его объятия дикую черноволосую цыганку — девушку с огнем в
глазах, страстную и живую, и он забыл светловолосую, спокойную Маргрет, проводя бурные ночи с
цыганкой.
Его спальня, когда он был парнем, находилась в крыле здания над плотиной, которая потом была
разрушена потопом. Как же он воспламенялся, когда черноволосая колдунья появлялась в темноте под его
окном и подавала ему сигнал. Он открывал нараспашку окно, в которое она и забиралась. Сжимая ее в
объятиях, он слышал, как бешено стучит ее сердце в унисон с его сердцебиением, и чувствовал, как закипает
кровь в жилах. В экстазе он забывал обо всем. Так шли ночи и пролетали недели. Но вот однажды совы
подняли гвалт, а вода в реке забурлила, предупреждая об опасности потопа.
Осень в тот год была бурной, как никогда. Вплоть до сегодняшней поры мысли Вульфа постоянно
возвращаются к тем дням. Он с удовольствием вспоминает то бурное время в своей жизни, в которой
обычно знал только грубость и жестокость. Однако в этих воспоминаниях почти всегда появлялась серая
тень Роббе, и пленительная картина гасла...
Всему, видимо, когда-то приходит конец, и в судьбе его произошел перелом. Ему вдруг захотелось
бежать от колдуньи и ее объятий, его потянуло опять в горы, к опасностям и трудностям. Он услышал
внутренний призыв к свободе, к независимости, которую предал, отдавшись страстям. Он захотел вновь
охотиться и сражаться, заниматься тем, от чего было отказался.