Ведущим экспортным товаром стало золото. В период германского господства
золотоносных месторождений на территории Новой Гвинеи найти не удавалось. Немцы
завистливо говорили, что все золото на острове досталось англичанам, а затем австралийцам,
захватившим Папуа.
После получения мандата на Новую Гвинею австралийцы в 1922 г. впервые обнаружили
золото в районе рек Варна и Булоло. Но "золотая лихорадка" началась в 1926 г., когда золото
нашли в Эди-Крик, притоке Булоло. Туда хлынули сотни людей. Места были труднодоступные.
Снабжение шло через селение Саламауа, от которого до приисков добирались восемь дней.
Золотодобыча никак не регулировалась, поэтому острые споры и столкновения возникали
среди золотоискателей постоянно. Антисанитарные условия и трудности с питанием на
приисках явились причиной эпидемии дизентерии. Положение осложнилось до такой степени,
что австралийскому правительству пришлось в марте 1927 г. назначить специальную комиссию.
Начатое в 1927 г. строительство двух дорог на прииски не облегчило ситуации. Тогда
австралийские власти решили использовать авиатранспорт. По воздуху доставлялось
оборудование, строительные материалы, продовольствие и необходимые товары для населения
приисков, которое в начале 30-х годов состояло из 700 европейцев и 6 тыс. коренных жителей.
К этому времени вся золотодобыча перешла в руки нескольких крупных компаний; ведущими
среди них стали две: "Булоло голд дреджинг" и "Нью Гвинеа голдфилдс".
География добычи расширялась. Золото нашли в районе реки Пурари, а с 1937 г. - в районе
реки Сепик. Естественно, быстро увеличивались размеры золотодобычи. Если в 1926 г. было
добыто 10,6 тыс. унций золота стоимостью 50,3 тыс. долл., то в 1928 г. - соответственно 113,9
тыс. стоимостью 512,4 тыс., в 1936 г. - 302,6 тыс. стоимостью 3,7 млн., а в 1938 г. - 410,1 тыс.
унций стоимостью 4,1 млн. долл.
Поскольку золотодобывающие компании уплачивали австралийским властям в виде налога
5% стоимости всего добытого золота, у администрации подмандатной территории появился
источник дохода, по своему размеру значительно превышавший внутренние источники дохода
колонии Папуа.
В 1939 г., например, доходы подмандатной территории Новая Гвинея составили 1 млн. долл.,
тогда как колонии Папуа - 290 тыс. долл. После 1926 г. подмандатная территория стала, так
сказать, самоокупаемой. Но увеличение доходов в Новой Гвинее лишь в незначительной мере
отразилось на положении коренного населения, ибо получаемые администрацией деньги шли
главным образом на выплату жалования европейским чиновникам и бизнесменам.
Проблема с рабочей силой на подмандатной территории стояла еще острее, чем в Папуа,
поскольку в Новой Гвинее развитие золотодобычи требовало большого числа рабочих рук.
Взамен утратившего силу германского законодательства австралийская управляющая власть
ввела на подмандатной территории закон о труде, аналогичный действовавшему в Папуа. Но в
нем имелись и некоторые отличия. Срок действия трудового контракта, как правило,
устанавливался на три года, а не на один год, как в Папуа. Продолжительность рабочей недели
составляла 55 часов (в Папуа - 50). Минимальная зарплата равнялась 1 долл. в месяц (в Папуа
не было фиксированного минимума зарплаты). Запрещалось нанимать рабочих в деревнях,
расположенных на высоте более чем 3 тыс. футов над уровнем моря, так как жители горных
районов, не знавшие, что такое малярия, попадая в зараженные ею места, в массе своей
погибали.