Важнейшим центром Нижнего Поволжья была Астрахань. Этот город был крупнейшим
портом, через него велась торговля с Персией, Индией и другими странами Востока.
Одновременно Астрахань являлась главной российской крепостью на Каспии и был хорошо
укреплен. В Астрахани был большой гарнизон, состоявший из стрельцов. Среди них было немало
сосланных из
Москвы после подавления стрелецкого бунта.
Астраханский воевода Тимофей Ржевский, пользуясь из-за отдаленности от столицы
бесконтрольной властью, обременял горожан тяжелыми повинностями.
Торговля хлебом и добыча соли были сданы на откуп. Откупщики продавали хлеб втридорога, а
воевода покровительствовал им, получая свою долю доходов.
Стрельцам, и без того недовольным ссылкой из Москвы, сократили хлебное жалованье.
Астраханские власти рьяно внедряли законы о брадобритии и ношении европейского платья. В
результате и стрельцы, и посад были недовольны.
30 июля 1705 г. астраханские стрельцы подняли мятеж. Воевода был казнен. Власть перешла
к выборному "кругу" во главе с богатым купцом Яковом
Носовым. Круг конфисковал воеводскую казну, выдал жалованье стрельцам, отменил налоги.
Астрахань поддержали ближайшие городки Черный Яр и Гурьев.
Однако расчеты восставших на поддержку Дона и Среднего Поволжья не оправдались. На Дону
астраханская делегация была арестована и отправлена в
Москву.
Петр был крайне встревожен известиями о событиях в Астрахани. В разгар
Северной войны он хотел быть уверен в надежности своего тыла. Царь направил в Астрахань
фельдмаршала Б.П. Шереметева. Шереметев не участвовал в стрелецких казнях, не принадлежал к
окружению Петра, виновному, по мнению стрельцов, в еретических нововведениях. Ему, как
считал царь, было легче достичь соглашения с мятежниками.
Вместе с Шереметевым в Астрахань были направлены арестованные на Дону и
доставленные к царю представители повстанцев, которых Петр убедил добиваться "замирения".
Они везли царскую грамоту, которая призывала восставших повиниться и выдать зачинщиков.
Шереметеву Петр советовал расправ "не чинить" и относиться к астраханцам милостиво.
Тем временем среди повстанцев возник раскол. Зажиточные горожане были готовы
покориться, беднота и часть стрельцов собирались сопротивляться до конца. Готовность царя
простить бунтовщиков могла способствовать мирному исходу событий. Но Шереметев не
сообщил астраханцам о царской грамоте.
Вопреки царскому приказу он действовал сурово и беспощадно, так как, будучи недоволен
устранением с театра боевых действий, стремился добыть лавры покорителя Астрахани, а для
этого требовалось не уговорить мятежников сдаться, а преодолеть их ожесточенное
сопротивление. 13 марта 1706 г.
Шереметев взял Астрахань штурмом. Царь, которому важно было прекратить восстание любым
способом, не поставил фельдмаршалу в вину нарушение своего приказа, а, напротив, щедро
наградил, пожаловав ему 2400 крестьянских дворов.
После взятия Астрахани 300 наиболее активных участников восстания были казнены,
многие сосланы в Сибирь.
3. Восстание на Дону под предводительством К. Булавина
В 1705 г. донские казаки не поддержали взбунтовавшихся астраханцев, но через два года на
Дону вспыхнуло еще более мощное восстание.
Издавна "тихий Дон" привлекал беглых крестьян и посадских. В начале
XVIII в. равенства на Дону уже не существовало. Недавние переселенцы