Маніфест вирішував основні питання:
ліквідація особистої залежності селян від поміщиків, їх особисте звільнення і
створення органів селянського самоуправління. Селяни могли вільно вести
своє господарство, відкривати промислові і ремісничі підприємства,
торговельні заклади, купувати, володіти і збувати рухоме й нерухоме майно,
без дозволу поміщика одружуватися тощо.
Юридично вільне селянство не мало справжньої громадянської рівності з
іншими верствами суспільства: селяни отримували паспорт лише на рік,
виконували рекрутську повинність, перебували в залежності від поміщика
до того часу, доки не викуплять у власність землі, зберігалися тілесні
покарання різками;
реформа зберегла селянську общину, яка перетворювалася у найнижчу
адміністративну одиницю. Керував общиною староста, який обирався
сходом селян. До волосного управління належали волосний сход з
представників від сіл, волосне правління на чолі з волосним старшиною і
писарем, волосний селянський суд.
Сільські й волосні органи селянського управління розподіляли податки і
повинності між селянами, контролювали їх виконання, стежили за
утриманням шляхів, мостів, лікарень, шкіл, відали рекрутським набором,
мали забезпечувати порядок і ловити злочинців.
На Україні селянських общин було менше, ніж в Росії.
наділення селян землею і визначення за неї повинностей та її викуп. Розміри
наділів та повинностей визначалися установчими грамотами, які укладалися
з сільською громадою, яка за принципом кругової поруки відповідала і за
виконання повинностей. Розміри земельних наділів в різних місцевостях
були неоднаковими.
Селяни мали право викупити садибу, а польовий наділ за згодою поміщика
до 1883 р., а з 1883 р. селяни обов’язково повинні були викупити польові
наділи. До викупу наділів селяни залишалися тимчасово зобов’язаними й
мусили платити поміщику оброк або відбувати панщину.
Формально викуп призначався за землю, а по суті він був компенсацією за
скасування феодальних повинностей.
Оскільки селяни не могли одразу виплатити всю суму, яка становила 11
річних податків з селянського двору, то посередником між селянами і
поміщиками ставала держава. Вона сплатила поміщикам викупні платежі, а
селянам надала позику на 49 років. Внаслідок чого державна казна на
кожний виданий селянам карбованець отримала 63 копійки чистого
прибутку.
В цілому селяни повинні були внести викупних платежів приблизно в
чотири рази більше від тогочасної ринкової ціни землі;
24 листопада 1866 р. царський уряд видав закон про основи поземельного
устрою державних селян. Усі землі та угіддя, якими користувалися селяни,