Для устойчивости вращения большое значение имеет, какая именно из свободных осей служит осью
вращения тела.
Можно показать, что вращение вокруг главных осей с наибольшим и наименьшим моментами инерции
оказывается устойчивым, а вращение около оси со средним моментом — неустойчивым. Так, если
подбросить тело, имеющее форму параллелепипеда, приведя его одновременно во вращение, то оно,
падая, будет устойчиво вращаться вокруг осей 1 и 2 (рис. 30).
Если, например, палочку подвесить за один конец нити, а другой конец, закрепленный к шпинделю
центробежной машины, привести в быстрое вращение, то палочка будет вращаться в горизонтальной
плоскости около вертикальной оси, перпендикулярной оси палочки и проходящей через ее середину
(рис. 31). Это и есть ось свободного вращения (момент инерции при этом положении палочки
максимальный). Если теперь палочку, вращающуюся вокруг свободной оси, освободить от внешних
связей (аккуратно снять верхний конец нити с крючка шпинделя), то положение оси вращения в
пространстве в течение некоторого времени сохраняется. Свойство свободных осей сохранять свое
положение в пространстве широко применяется в технике. Наиболее интересны в этом плане
гироскопы — массивные однородные тела, вращающиеся с большой угловой скоростью около своей
оси симметрии, являющейся свободной осью.
Рассмотрим одну из разновидностей гироскопов — гироскоп на кардановом подвесе (рис. 32).
Дискообразное тело — гироскоп — закреплено на оси АА, которая может вращаться вокруг
перпендикулярной ей горизонтальной оси ВВ, которая, в свою очередь, может поворачиваться вокруг
вертикальной оси DD. Все три оси пересекаются в одной точке С, являющейся центром масс
гироскопа и остающейся неподвижной, а ось гироскопа может принять любое направление в
пространстве. Силами трения в подшипниках всех трех осей и моментом импульса колец
пренебрегаем.
Так как трение в подшипниках мало, то, пока гироскоп неподвижен, его оси можно придать любое
направление. Если начать гироскоп быстро вращать (например, с помощью намотанной на ось
веревочки) и поворачивать его подставку, то ось гироскопа сохраняет свое положение в пространстве
неизменной. Это можно объяснить с помощью основного закона динамики вращательного движения.
Для свободно вращающегося гироскопа сила тяжести не может изменить ориентацию его свободной
оси, так как эта сила приложена к центру масс (центр вращения С совпадает с центром масс), а
момент силы тяжести относительно закрепленного центра масс равен нулю. Моментом сил трения
мы также пренебрегаем. Поэтому если момент внешних сил относительно его закрепленного центра
масс равен нулю, то, как следует из уравнения (19.3), L = const. т. е. момент импульса гироскопа
сохраняет свою величину и направление в пространстве. Следовательно, вместе с ним сохраняет свое
положение в пространстве и ось гироскопа.
Чтобы ось гироскопа изменила свое направление в пространстве, необходимо, согласно (19.3), отличие
от нуля момента внешних сил. Если момент внешних сил, приложенных к вращающемуся гироскопу,
относительно его центра масс отличен от нуля, то наблюдается явление, получившее название
гироскопического эффекта. Оно состоит в том, что под действием пары сил F, приложенной к оси
вращающегося гироскопа, ось гироскопа (рис. 33) поворачивается вокруг прямой О
3
О
3
, а не вокруг
прямой O
2
O
2
, как это казалось бы естественным на первый взгляд (O
1
O
1
и O
2
O
2
лежат в плоскости
чертежа, а О
3
О
3
и силы F перпендикулярны ей).