После объединения русских земель купцов московских, новгородских,
тверских и прочих, торгующих с зарубежными странами, в документах стали
именовать «гости нарочитые» или «купцы великого князя». Эти купцы,
которых на современном языке мы назвали бы участниками
внешнеэкономической деятельности, составляли особо привилегированную
корпорацию.
Из этой группы в середине XIV века выделилась особо
привилегированная корпорация «гостей-сурожан». Эта группа занималась
скупкой товаров на русском Севере и весьма активно действовала в бассейне
Волги, в Золотой Орде, возила дорогие шелка, красители, ковры, пряности и
прочие экзотические товары из Сурожа (современный Судак), Кафы
(Феодосии), Константинополя и даже далекой Италии.
Гости-сурожане имели большие привилегии, позволяющие им извлекать
значительные прибыли и от торговли, и за счет выполнения определенных
торговых поручений московских князей и бояр.
Вместе с гостями-сурожанами в источниках XIV - XV вв. упоминается
еще одна привилегированная купеческая группа, занимающаяся торговлей с
западными странами так называемые суконники. Предметом их торговых
операций было западноевропейское сукно из городов Ливонии, Литвы,
Польши. Эта группа также пользовалась льготами и привилегиями, но
меньшими, чем сурожане, и стояла на более низкой ступени иерархической
лестницы.
Государство начинает защищать интересы купеческих корпораций на
международных рынках, однако московские князья рассматривали купцов и
ремесленников как государевых слуг, которые обязаны в первую очередь
выполнять любые приказы, даже если те не связаны с их прямой
профессиональной деятельностью, и беспрекословно подчиняться
великокняжеским указам.
Такое подчиненное положение сужало рамки свободной торгово-
предпринимательской деятельности, а у привилегий появилась новая функция -
поощрение за выполнение той или иной обязанности.