В начале беседы Анит, не чуя пока подвоха, легко соглашается с Сократом,
что учиться тому или иному искусству следует у тех, кто сведущ в
соответствующем деле: врачебному искусству — у врача, игре на флейте — у
флейтиста и т. д. Когда же речь заходит о стремления Менона научиться мудрости и
добродетели, необходимо и в частной и публичной жизни, и Сократ упоминает со
известных всем афинянам учителях добродетели, обучающих за плату этому
искусству, т. е. о софистах, Анит раздраженно замечает: «О Геракл! И не поминай
их, Сократ! Не дай бог, чтобы кто-нибудь из моих родных пли домашних, или
друзей, здешних или иноземных, настолько сошел с ума, чтобы идти к ним себе па
погибель,— потому что софисты — это очевидная гибель и порча для тех, кто с
ними водится» (Там же, 91 с).
Сократ, сам будучи принципиально на иных позициях, чем софисты, в споре
с Анитом, однако, берет их сторону. И вообще к софистам Сократ относится мягче,
терпимее, лояльнее, чем это можно бы было ожидать в свете его отличия от них. Он
и раньше не раз признавал высокие достоинства таких софистов, как Протагор,
Горгий, Продик, отличая их от софистов типа Фрасимаха и Калликла. Анит же к
софистам, которые все для него на одно лицо, относился как аристофановский
Стрепсиад. Его угрюмое недоверие вообще ко всем софистам опиралось на давний
предрассудок, видевший корни всех зол и неудач в новых веяниях и
мудрствованиях.
Сократ, напротив, разоблачал подобный предрассудок, жертвой которого он
сам стал. Ему импонировали большие знания многих знаменитых софистов, их
просветительский пафос и рационализм, их готовность обучить других, пускай за
плату, тому, что знали сами. Сократ, в частности, обращает внимание Анита на то,
что добрая слава Протагора и многих его современных последователей во всей
Элладе никак не вяжется с приписываемой им порчей юношества. По мнению
Сократа, зло и порча проистекают от незнания многих, а не от знания немногих. И
вовсе не софисты виновны в некомпетентности афинских должностных лиц, в
правлении познающих, случайных и неподготовленных к государственным делам
людей, во всеобщем интриганстве, погоне за наживой и прочих нравственных и
политических пороках членов афинского полиса.
Однако такие аргументы не доходят до Анита, который с позиций
охранительного патриотизма предлагает вообще очистить Афины от софистов. При
этом Анит признается, что сам он никогда не имел дела с софистами, попросту
говоря, не знает их. Дальнейшая беседа приобретает любопытный оборот:
«Сократ. Так как же ты, милейший, можешь разобраться, что в этом деле
есть хорошего и что плохого, если ты вовсе и не знаешь его?
Анит. Легче легкого! Уж в них-то я разбираюсь, каковы они, знаю я их или
нет, все равно.
Сократ. Ты, верно, прорицатель, Анит? Ведь из того, что ты сказал, мне не
понять, как ты мог разобраться в них иначе» (Там же, 92 с).
На вопрос Сократа, у кого же, если не у софистов, учиться добродетели,
Анит ссылается на многих «достойных афинян». Сократ, не отрицая наличие
таковых, полагает, однако, что люди, сами доблестные в гражданских делах, в том
числе такие знаменитые политики, как Фемистокл, Аристид, Перикл, Фукидид, не
были искусны в деле обучения других — и даже собственных сыновей — той
добродетели, которой были причастны сами; поэтому они не могут расцениваться в
качестве учителей добродетели.