Пестициди відомі давно. Так, у Китаї, починаючи з XVI століття,
застосовують миш'як як засіб боротьби з шкідниками
сільськогосподарських культур. Арсеніт міді, винайдений ще у XVIII
столітті, поклав початок серії миш'якових препаратів, які використовують і
тепер як інсектициди. В XIX столітті поштовхом для наукових досліджень
хімічних засобів захисту рослин послужили ряд трагічних подій: протягом
трьох років в Ірландії лютував картопляний голод через глибоке
захворювання бульб; спалах подібної епіфітотії виник у Німеччині;
приблизно в той же час (50-ті роки) виноградники Австрії, Німеччини,
Франції постраждали від захворювань, внаслідок яких загинуло майже
80Z% урожаю.
Підраховано, що прибуток від застосування пестицидів у три рази
перевищує витрати на їх виробництво. Але, будучи могутнім засобом
проти шкідників, хвороб і бур'янів, пестициди є одним із
найнебезпечніших факторів забруднення навколишнього середовища.
Вони шкідливі для всіх живих організмів, включаючи корисних комах,
тварин і людей.
За даними ЮНЕСКО, пестициди в загальному обсязі забруднення
біосфери землі займають 8 – 9 місце після таких речовин, як
нафтопродукти, ПАР (поверхнево-активні речовини), фосфати, мінеральні
добрива, важкі метали, окиси азоту, сірки, вуглецю та інші сполуки.
Незважаючи на те, що пестициди становлять дуже незначну частину
загальної маси забруднювачів, що надходять у зовнішнє середовище, вони
можуть бути дуже небезпечними внаслідок високої біологічної активності.
Надходження пестицидів у сільськогосподарський ландшафт
відбувається головним чином при проведенні хімічних засобів боротьби із
шкідливими організмами наземними засобами чи авіацією, внаслідок
випаровування з поверхні ґрунту або рослин, при витіканні під час
зберігання і транспортування тощо.