На початку 40-х рр. ХХ ст. американська дослідниця Барбара
Мак-Клінток відкрила існування гену або локусу, який викликав
підвищені частоти хромосомних перебудов у кукурудзи. Серед нащадків
від схрещування батьків, які містили такі перебудови, з'являлися
нестабільні мутації з несподівано високою частотою. У 1948 році
вона опублікувала результати досліджень цього локусу, який викликав
розриви хромосом, і зробила висновок, що він був абсолютно
незвичайним, оскільки міг переміщуватися з однієї ділянки хромосоми
в іншу. Б. Мак-Клинток назвала феномен переміщення транспозицією, а
самі локуси - "контролюючими елементами" (КЕ). Для цих елементів
характерні такі властивості: