Роль экологии как науки особенно возрастает к середине ХХ в.
Это объясняется тем, что рост численности населения Земли и
усиливающееся воздействие человека на природную среду поставили
его перед необходимостью решать ряд новых жизненно важных задач.
Для удовлетворения своих потребностей в воде, пище, чистом воздухе
человеку надо знать, как устроена и как функционирует окружающая
его природа.
В период своего возникновения экология изучала
взаимоотношения организмов с окружающей средой и была составной
частью биологии, современная экология охватывает чрезвычайно
широкий круг вопросов и тесно связана с целым рядом различных
наук, прежде всего таких как биология (ботаника и зоология),
география, геология, физика, генетика, химия, математика, медицина,
агрономия, архитектура и т.д.
По характеру изучаемых объектов можно выделить ряд
подразделений экологии:
1) аутэкология (изучает организмы и их среду);
2) популяционная, или демэкология (изучает популяции и их
среду);
3) синэкология (изучает биотические сообщества, экосистемы и
их среды);
4) географическая, или ландшафтная экология (изучает крупные
геосистемы, географические процессы с участием живого и их среды);
5) глобальная экология (мегаэкология) изучает процессы,
затрагивающие всю Землю.
По отношению к предметам изучения можно выделять экологию
грибов, экологию животных, экологию растений, экологию человека.
При этом иногда изучают какую-то их часть, например, в
исследованиях животного мира выделяют экологию птиц, экологию
рыб и т.п. Кроме того, по характеру предмета изучения обособляются
промышленная (инженерная) экология, сельскохозяйственная
экология (агроэкология) и т.п. Используется и разделение экологии
применительно к средам или территориям. В этом случае говорят об
экологии суши, экологии водоемов, экологии леса, экологии Крайнего
Севера, экологии города и т.п. По способам изучения выделяют
аналитическую, синтетическую и динамическую экологии.
Следует иметь в виду, что каждый конкретный раздел может быть
также разделен на соответствующие уровни. Так, экология человека
включает социальную экологию (взаимоотношения социальных групп
с их средой жизни), экологию индивидов и экологию человеческих
популяций, отличающиеся друг от друга.