
Головною проблемою наукового аналізу завжди було визначення
критеріїв добробуту і суб’єктів, які приймають відповідні рішення. У теоріях
суспільного добробуту часто виникали суперечності через розбіжності в
поглядах на природу економіки, цінності й цілі людської діяльності.
Історично першими розвивалися теорії, в яких вчені спробували
узагальнити індивідуальні потреби і кількісно розрахувати суспільний добробут
як функцію індивідуальних корисностей. А. Сміт вважав продуктивність праці
та її відповідність потребам споживачів головним чинником добробуту, а його
вимірювачем – рівні зарплати, прибутків, ренти. Дж. Бентам оцінював добробут
щастям найбільшої кількості людей, які мають ідентичні функції корисності
доходу. Г. Госсен вперше сформулював закон спадної граничної корисності,
спираючись на концепцію утилітаризму з її принципами суб'єктивного
зіставлення вигод і втрат. Представники австрійської школи маржиналізму
К.Менгер, Ф. Візер, Е. Бем-Баверк віддавали пріоритет індивідуальним оцінкам
корисності, впритул до уподобань одинака Робінзона Крузо на незаселеному
острові, зіставленням вигод і втрат, запропонували засоби обчислення загальної
корисності й структурували блага, виділивши блага нижчого і вищого порядку,
комплементи й субститути, економічні й неекономічні, товари та послуги.
А. Маршалл аналізував добробут, виходячи з механізму розподілу
ресурсів і досягнення ринкової рівноваги як критерію максимізацію загальної
(суспільної) корисності. Приріст добробуту, за А. Маршаллом, вимірювався
надлишком споживача, тобто суми, яку споживачі готові сплатити за товар,
мінус величина, яку вони дійсно платять.
А. Пігу першим визначив економічний добробут і підкреслював, що він
жодною мірою не рівнозначний загальному добробуту, оскільки не включає
такі елементи, як стан навколишнього середовища, взаємовідносини між
людьми, місце в суспільстві, житлові умови, громадський порядок. За умов так
званих «провалів ринку» оптимум показників добробуту можливий лише при
державному втручанні у механізм використання ресурсів і розподілу доходів.
Усі вищезазначені вчені розглядали суспільний добробут як суму