Л.Гумилев связывает с механизмом мутации - внезапного изменения
генофонда живых существ, наступающего под действием внешних условий в
определенном месте и в определенное время. В результате возникает
"этнический толчок", ведущий к образованию новых этносов. Процесс
этногенеза связан с появлением особого генетического признака -
пассионарности. Пассионарность - это признак, возникающий вследствие
мутации (пассионарного толчка) и образующий внутри популяции некоторое
количество людей, обладающих повышенной тягой к действию. Гумилев
назвал их "пассионариями". Пассионарии способны на радикальные
изменения и желают их. Они защитники Отечества, они - открыватели
нового, великие реформаторы, творцы, воины, строители. Для такой
деятельности нужна особая избыточная энергия, которой оказываются
наделены пассионарии. "Вкладывая свою избыточную энергию в
организацию и управление соплеменниками на всех уровнях социальной
иерархии, они, хотя и с трудом, вырабатывают новые стереотипы поведения,
навязывают их всем остальным и создают таким образом новую этническую
систему, новый этнос. Однако энергия ("пассионарный заряд") не остается
неизменной в этносе, она уменьшается. Вследствие желаний пассионариев
"быть самими собой", не подчиняться правилам, в обществе начинается
соперничество и кровопролитие. Из-за междоусобиц и резни пассионарный
заряд уменьшается, происходит "рассеивание энергии", кристаллизующейся
в памятниках культуры. Расцвет культуры соответствует спаду
пассионарности, общество находится в фазе "надлома". В результате
общество избавляется от излишней пассионарности и приходит в состояние
видимого равновесия, живя по инерции, на основе приобретенных ценностей.
Инерционную фазу характеризует образование больших государств,
накопление материальных благ. Однако вследствие утраты этносом
пассионарности в обществе занимают ведущее место субпассионарии - люди
с пониженной пассионарностью; они стремятся уничтожить всякое
проявление пассионарности, это люди вялые и эгоистичные, они проедают и