Ще античні теоретики ораторського мистецтва виділяли особливі
лексичні засоби створення експресії – тропи. Майже всі тропи побудовані на
співставленні явищ, що мають будь-яку подібність. Подібність може бути
очевидною або завуальованою, схованою в асоціаціях, котрі виникають під час
опису предмета.
Видів тропів є багато. Найпоширенішими з них є епітет, порівняння,
алегорія, метафора, гіпербола та інші. Вони досить часто зустрічаються і в
звичайній розмовній мові, збагачуючи її, роблячи її виразною, яскравою. Але в
мові художнього твору тропи використовуються значно частіше, служать
засобом підкреслення, виділення певної істотної риси, ознаки, якості,
розкриття зображуваного предмета, речі, явища чи події.
Тропи бувають: 1) простими (епітет, порівняння); 2) складними
(метафора, метонімія, алегорія, гіпербола тощо).
Епітет – це художнє означення, що підкреслює якусь, переважно
визначальну суттєву властивість чи рису предмета й викликає до нього певне
ставлення. Властивість епітета – викликати в уяві певні яскраві картини,
емоційно впливати на читача – зумовлюється його багатозначністю, тими
асоціаціями, які виникають у читачів.
Приміром, А.Малишко, згадуючи матерів, які не діждалися своїх синів з
війни, вживає несподіваний і насичений почуттями й думкою епітет тернові
матері. Цей епітет викликає уявлення про щось страдницьке, трагічне, хоча
відразу й важко пояснити – чому. Коли ж вдуматися в його приховану
сутність, встановити, які асоціації він викликає, то можна дійти висновку, що
враження це від біблійного образу тернового вінка, який поклали Ісусові
Христу на голову, коли його, знущаючись, вели на Голгофський хрест на
страту. За Біблією, Христос страждав за людство, рятуючи його своїми
руками. Так і солдатські матері страждають, віддавши найдорожче, власних
синів, рятуючи народ від загибелі й неволі. Крім того, епітет терновий
споріднений з народними висловами тернисті шляхи, тернова доля,
пов’язаними з різними труднощами, перешкодами, що у свою чергу викликає
уявлення про колючки на терновому кущі. Дехто бачить ніжний цвіт цієї
рослини, який зіставляється з чистою материнською любов’ю й ніжністю. Ще
хтось пригадує слова з пісні “чорні очка, як терен, як, терен” або “цвіте терен,
цвіте терен, листя опадає”, що викликають у кожного свої, власні спогади,
асоціації. Нарешті тут простежується і зв’язок з терновими хустками, що їх
носять селянські матері. Так, кожен по-своєму сприймаючи цей яскравий,
насичений, навдивовижну точний і свіжий епітет, вибудовує власне уявлення
про те величне й трагічне, що судилося солдатським матерям.
Змальовуючи образ рідної землі, М.Рильський називає її медовою, - “а
земля лежить медова” – і в уяві читача постає найвірогідніше, пізнє літо або
рання осінь, коли бджоли збирають меди, а люди – врожай, коли достигають
яблука в садах, дині на баштанах, коли земля щедро дякує трудівникам за їхню
працю. Інколи, особливо в усній народній творчості, до певного слова
додаються постійні епітети: сизий орел, ясен місяць, синє море. Часто
вживаються вони і в літературі, зокрема в поезії Т. Шевченка.