Современные границы государств Африки были созданы в годы европейской
колонизации (только два государства — Эфиопия и Либерия не были колониями), и они
не совпадают ни с этническими территориями, ни с традиционными границами
доколониальных политических объединений ранних государств, конфедераций племен
или вождеств. Поэтому в доколониальный период нельзя говорить, например, об истории
Танзании или Нигерии. Ведь суашлийские города вошли и в Танзанию, и в Кению, земли
хауса разделены между Нигером и Нигерией, территория средневекового Конго включена
в Анголу, Народную Республику Конго и Демократическую республику Конго —
примеры эти можно продолжать бесконечно.
История народов Африки развивалась неравномерно, как, впрочем, и на других
континентах. Отдельные народы подошли к рубежу XIX—XX вв., практически сохранив
родо-племенной строй, другие издавна имели политические объединения разного уровня.
Успехи исторической науки, усилия историков как Европы и Америки, так и самой
Африки на основании изучения самых разнообразных источников позволяют нам
воссоздать историческую картину континента. Еще в древности, а затем и средневековье
отдельные сведения о народах Африки южнее Сахары попадали за пределы континента.
Однако знали тогда главным образом Египет и самые северные районы. Представления о
землях в глубине континента, его размерах, очертаниях, а тем более культуре населяющих
его людей были более чем смутные (даже в более позднее время на картах и в книгах,
рассказывающих об Африке, попадались изображения циклопов, людей «с песьими
головами», одноногих, а то и ходящих на голове). Древние греки и римляне полагали, что
южная оконечность Африки находится где-то вблизи экватора. Некоторые считали, что
она простирается далеко на запад, другие — на восток. Рассказывали об истоках Нила в
таинственных Лунных горах, покрытых снегами, и думали, что эта река пересекает весь
материк. Традиции картографии, заложенные еще Птолемеем, сохранялись фактически до
конца XIX в. Лишь тогда многочисленные экспедиции создали точную географическую
карту Африку, но ее история оставалась по-прежнему неизвестной.
Серьезно изучать историю Африки начали лишь несколько десятков лет назад. До
этого считалось, что африканцы не имеют истории, и в книгах по истории континента все
время до появления европейцев называли предысторией. Более того, полагали, что и
нельзя воссоздать историю этого континента. Основным аргументом для такого
утверждения было отсутствие письменных источников — ведь большинство народов
континента были бесписьменными. Это мнение ошибочно. Конечно, их меньше, чем,
например, по истории средневековой Европы или Индии, однако они все-таки есть.
Имеются и другие виды исторических источников. Попробуем хотя бы вкратце их
представить.
Прежде всего это данные археологии. Археологически Африка южнее Сахары
изучена пока недостаточно. Не во всех гранах проводились серьезные работы, во многих,
как в Нигерии или Эфиопии, были приняты государственные планы по археологическому
изучению страны, но трудности экономического и политического характера помешали их
выполнению. Однако там, где они проводились, они велись на уровне самых юследних
достижений науки. Благодаря раскопкам прошлого столетия стало возможным
представить себе разные периоды истории континента — и самые древние, когда только
формировался биологический вид «хомо сапиенс» (а Африка входила в зону
антропогенеза), и каменный и железный века, и средневековые государства и города в
сахельской зоне (между полосами пустынь на севере и экваториальных лесов на юге)
Западной Африки, и на территории современных Эфиопии, Эритреи, Зимбабве, Танзании,
Кении, Мадагаскара. Это развалины храмов и целых городов, и костные останки древнего
человека и орудий труда, и ремесленные изделия, найденные как в погребениях, так и в
городских кварталах, и древние рудники, и террасы средневековых земледельцев в горах,
и произведения искусства и культа. Большие надежды историки возлагают на будущие
археологические работы в зоне саванн. В областях с влажным климатом, в зоне