Спочатку уходництвом займалися в основному мешканці Придніпров'я. Однак із
посиленням феодального визиску та національно-релігійного переслідування до них
почали приєднуватися втікачі від панської неволі й з інших українських земель,
насамперед тих, що були захоплені Польщею - Галичини, Західної Волині, Західного
Поділля.
Уходницький промисел приносив непогані прибутки, але водночас потребував від
тих, хто ним займався, великого завзяття, витривалості й відваги. Адже життя у степу
було пов'язано з багатьма небезпеками, насамперед з татарськими набігами. Доводилося
постійно бути насторожі. З часом, опанувавши військове ремесло та призвичаївшись до
місцевих обставин, озброєні загони уходників не тільки успішно захищалися від нападу
татар, але й самі при нагоді громили їхні улуси, захоплюючи здобич та визвольняючи
бранців. Саме це рухливе, загартоване небезпеками і злигоднями військово-промислове
населення, що об'єднувало вихідців із селян, міщан, дрібної шляхти, і склало основу
окремої соціальної групи, яка під іменем "козаків" почала відігравати дедалі помітнішу
роль на прикордонні України зі Степом.
Отже зародження українського козацтва було зумовлене наявністю вільних земель
на південному порубіжжі України та спричинене трьома головними взаємопов'язаними
факторами: природним прагненням українців до волі, посиленням соціального та
національного-релігійного гноблення, необхідністю захисту краю від татарських набігів.
2. Сутність козацтва
Термін "козак" на письмі вперше згадується в Початковій монгольській хрониці
під 1240 р. й означав самітню людину, "схильну до завоювання". У словнику половецької
мови це слово під 1303 р. трактувалося як "страж", "конвоїр". Що ж до українських
козаків, то перше письмове повідомлення про них міститься у "Хроніці" М.Бєльського.
Там, під 1489 р. згадуються козаки, які допомагали полякам боротися з татарами. В
Україні термін "козак" поступово набув значення особисто вільної, мужньої й хороброї
людини, незалежної від офіційних властей, захисника України й оборонця православної
віри. Водночас козак - дрібний власник і виробник, який перебував осторонь
кріпосницької системи й був її принциповим ворогом, - став суспільним ідеалом для
переважної більшості українського народу.
Формування козацького стану, зростання його чисельності вело до розширення
господарської діяльності у родючих південних степах. На межі ХV-ХVІ ст. тут
збільшується кількість зимівників і слобід, які закладалися на Південному Бузі, Синюсі,
Дніпрі, Трубежі, Сулі та ін. річках. Основною діяльністю козаків було землеробство і
промисли, помітне місце займали ремісництво та торгівля. Використання вільнонайманої