Можно считать доказанным, что за всю историю Земли
климат менялся неоднократно, и в целом многие миллионы
лет назад он был более теплым. Однако уже в пределах
нескольких последних миллионов лет было по крайней
мере четыре ледниковые эпохи со значительным похолода-
нием климата в средних широтах северного полушария,
когда температура была ниже современной на 5°С, а в
межледниковое время повышалась на несколько градусов,
оставаясь в первый межледниковый период на несколько
градусов ниже ее современного значения, а в два после-
дующих — на несколько градусов выше его. В ледниковые
эпохи значительные пространства полярных и умеренных
широт северного полушария были покрыты льдами, а на
свободных от льда участках климат был значительно суро-
вее и суше современного.
Из четырех ледниковых эпох самая древняя — гюнц-
небрасская (начало — около 1 млн. лет назад, конец —
около 600 тыс. лет назад), известная по ледникам, покры-
вавшим территорию Западной Европы. Канады и части
США. Затем ледники отступили, а после нескольких сот
тысяч лет потепления началось новое оледенение в Европе
и в Северной Америке, получившее название миндель-
ско-окско-канзасского (примерно 500—250 тыс. лет на-
зад). Потом пришла Великая межледниковая эпоха с очень
теплым климатом в северном полушарии, за которой по-
следовало новое, самое интенсивное оледенение, рисско-
днепровско-иллинойсское (примерно 200—100 тыс. лет
назад), при котором ледники в Восточной Европе достиг-
ли 48° с. ш. Новое потепление привело к отступанию
ледников за пределы континентов Евразии и Северной
Америки, но затем последовало еще одно, последнее,
большое оледенение — вюрмско-висло-валдайско-вискон-
синское, начавшееся около 75 тыс. лет назад и закончив-
шееся примерно 10 тыс. лет назад. Сменившее последнее
оледенение потепление распространилось уже и на наше
время. Оно достигло максимума в северных широтах
в так называемую эпоху викингов (конец прошлого —
начало нынешнего тысячелетия), когда выходцы из Скан-
динавии — викинги — достигли по свободным от льдов
водам Северной Атлантики Исландии, Южной Гренландии
и даже Лабрадора и Ньюфаундленда в Северной Америке
и начали заселять их. Однако в XII веке появились первые
признаки прекращения потепления, и в XV—XVII веках
началось малое оледенение, или малый ледниковый период,
за время которого льды снова сковали всю Гренландию,
ледники Альп продвинулись в долины Центральной Евро-